Einde van een tijdperk voor Heineken in Congo
Heineken heeft zijn volledige aandelenpakket in Brasseries, Limonaderies et Malteries (Bralima) overgedragen aan het op Mauritius gevestigde ELNA Holdings. Bralima werd in 1923 opgericht door Belgische investeerders en was sinds 1986 voor het grootste deel in handen van Heineken. Met deze verkoop komt een einde aan bijna vier decennia direct eigendom in een van de grootste drankenbedrijven van Centraal-Afrika.
ELNA Holdings neemt de volledige verantwoordelijkheid over voor de activiteiten van Bralima, inclusief productie, distributie en het personeelsbestand van ongeveer 731 medewerkers. Het bedrijf beschikt over drie brouwerijen in Kinshasa, Kisangani en Lubumbashi. Financiële details van de transactie zijn niet bekendgemaakt.
Biermerken blijven beschikbaar via licenties
Heineken behoudt de eigendomsrechten van zijn merken en blijft via langdurige licentieovereenkomsten aanwezig op de Congolese markt. Merken als Heineken, Primus, Turbo King, Legend en Mützig worden onder die licenties door Bralima verder gebrouwen, gedistribueerd en op de markt gebracht. Voor bierliefhebbers in Congo verandert er in de praktijk dus weinig aan het aanbod.
Guillaume Duverdier, verantwoordelijk voor de regio Afrika en het Midden-Oosten bij Heineken, stelde dat deze stap het bedrijf in staat stelt om voort te bestaan onder een lokaal verankerd model. Volgens Heineken past de verkoop binnen een bredere strategie om in bepaalde markten minder eigen brouwerijen aan te houden.
Gewapend conflict als directe aanleiding
De verkoop van Bralima komt niet uit de lucht vallen. Heineken heeft een bijzonder roerige periode achter de rug in het oosten van Congo.
In februari 2025 werden de brouwerij en opslagplaatsen van Bralima in de oostelijke stad Bukavu op grote schaal geplunderd, nadat Congolese veiligheidstroepen zich terugtrokken voor de oprukkende M23-rebellen. In juni van datzelfde jaar verloor Heineken de operationele controle over zijn vestigingen in Bukavu en Goma, nadat gewapende eenheden de faciliteiten hadden ingenomen.
In november 2025 droeg Heineken de brouwerij in Bukavu al over aan een op Mauritius gevestigde partij, Synergy Ventures, voor het symbolische bedrag van 1 euro. Daarbij werd een terugkoopoptie van drie jaar bedongen, voor het geval de veiligheidssituatie zou verbeteren. De huidige deal betreft de drie overgebleven brouwerijen in gebieden die niet direct door het conflict worden geraakt.
Bralima als leerschool voor Heinekens topman
Bralima speelde ook een opvallende rol in de carrière van Dolf van den Brink, de huidige topman van Heineken. Hij was er tussen 2005 en 2009 werkzaam als commercieel directeur en noemde die periode later in interviews een belangrijke leerschool. Dat de brouwerij waar hij zijn sporen verdiende nu wordt afgestoten, is dan ook niet zonder symboliek. Van den Brink treedt eind volgende maand af als Heineken topman.
Een bewogen geschiedenis
De aanwezigheid van Heineken in Congo was niet vrij van controverse. Bralima opereerde jarenlang in gebieden waar gewapende rebellengroepen aan de macht waren. In 2015 dienden 168 voormalige medewerkers van de Bukavu-fabriek een klacht in bij de OESO (Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling). Zij stelden dat Bralima tussen 1999 en 2003 hun rechten had geschonden door onrechtmatige ontslagen en door samen te werken met de rebellenbeweging RCD-Goma. In 2017 leidde dit tot een schikking, waarvan de details vertrouwelijk bleven.
Met het vertrek uit Congo sluit Heineken een hoofdstuk af dat gekenmerkt werd door zowel commercieel succes als geopolitieke uitdagingen. Het laat zien hoe lastig het kan zijn om als internationaal bierconcern te opereren in een regio waar instabiliteit de norm is. De Congolese biermarkt gaat hoe dan ook verder, zij het met een lokale eigenaar aan het roer en de bekende merken nog gewoon op tap.
