Even graven in ons geheugen: Al in 2000 werden invallen gedaan bij alle grote Nederlandse brouwerijen. Na zeven jaar onderzoek constateerde de Europese Commissie (EC) dat Grolsch, Heineken, Bavaria en InBev illegale afspraken hadden gemaakt over bierprijzen en de marktverdeling. InBev Nederland, de verkoper van Dommelsch en Hertog Jan, is wel veroordeeld voor deelname aan het kartel, maar hoeft geen boete te betalen. Het bedrijf heeft de zaak aan het rollen gebracht en bewijsmateriaal geleverd en wordt daarom gespaard door Brussel. Hiermee hoopt commissaris Kroes andere bedrijven te stimuleren verboden afspraken ook te melden in Brussel.
Heineken, Grolsch, Interbrew en Bavaria hadden eind jaren 90 maar liefst 98% van de bierproductie en 92% van de Nederlandse bierconsumptie in handen. Op verschillende locaties - zoals het Holiday Inn in Utrecht, Kasteel Maurick in Vught of restaurant De Hoefslag in Bosch & Duin - kwamen tussen februari 1996 en november 1999 diverse vertegenwoordigers van de brouwers bij elkaar, zo beschrijft de voormalige eurocommissaris Neelie Kroes in de 146 pagina's tellende beschikking.
Tijdens die ontmoetingen maakten zij afspraken over de bierprijzen voor de horeca en supermarkten. Ook kwamen ze overeen dat er niet te veel wisselingen in de horeca (van de ene naar de andere brouwer) mochten plaatsvinden. Die overleggen waren tot in de bestuurstop van de brouwers bekend, zo schrijft Kroes.
Opmerkelijk detail is dat Interbrew meldde dat agenda's die als bewijsmateriaal gezien konden worden eind 1998 werden vernietigd, rond de tijd dat deze krant meldde dat een groep horeca-ondernemers bij de NMa had geklaagd over een kartel. Het leverde uiteindelijk een van de hoogste boetes ooit op, een slordige €274 miljoen moesten de drie brouwers overmaken. Kroes sprak dan ook van "een hardcore kartel", Nederlanders hadden jarenlang te veel voor hun biertjes betaald.
Meteen na de uitspaak werd duidelijk dat de brouwers zich hier niet bij gingen neerleggen. "Er zou onvoldoende bewijs zijn voor de prijsafspraken. Daarnaast vinden ze onder meer dat het onderzoek te lang (7 jaar) heeft geduurd en dat de zoektocht naar de waarheid niet zorgvuldig en onpartijdig is geweest.
De uitspraak zou volgens een ingewijde nog wel een jaar op zich kunnen laten wachten. Er is nog mogelijkheid voor cassatie. Geen van de biermakers wilde gisteren reageren, maar duidelijk is dat de bel voor 'de laatste ronde' nog moet klinken.
