Gerstebier is ontstaan als bovengistend alternatief voor pils. Werd vooral rond 1880 gebrouwen als reactie tegen de opkomst van pils.
Toen pils rond 1880 steeds populairder werd, moesten bierbrouwerijen in Nederland gaan investeren in nieuwe apparatuur om dit te kunnen produceren. Veel brouwerijen konden dit niet opbrengen en kwamen daarom met het bovengistende alternatief "gerstebier". Het verschil tussen Gerstebier en Gerstewijn is dat Gerstewijn over het algemeen een hoger alcoholpercentage heeft.
Op dit moment wordt het niet veel meer gebrouwen, maar er zijn wel enkele brouwerijen die het weer terug laten komen als speciaalbier. Voorbeelden hiervan zijn brouwerij Jopenkerk en brouwerij Klein Duimpje.