Gerstebier is ontstaan als bovengistend alternatief voor pils. Werd vooral rond 1880 gebrouwen als reactie op de opkomst van het ondergistende pilsener bier.
Toen pils rond 1880 steeds populairder werd, moesten bierbrouwerijen in Nederland gaan investeren in nieuwe apparatuur om dit te kunnen produceren. Veel brouwerijen konden dit niet opbrengen en kwamen daarom met het bovengistende alternatief "gerstebier". Daardoor lijkt gerstebier ook veel op het Duitse Kölsch bier. Het verschil tussen Gerstebier en Gerstewijn is dat Gerstewijn over het algemeen een hoger alcoholpercentage heeft en dat gerstebier veel lichter is van kleur.
Op dit moment wordt het niet veel meer gebrouwen, maar er zijn wel enkele brouwerijen die het weer terug laten komen als speciaalbier. Voorbeelden hiervan zijn brouwerij Jopenkerk en brouwerij Klein Duimpje.